Los primeros relojes nucleares funcionales del mundo fueron desarrollados por equipos científicos de China y Austria, un avance que podría mejorar la precisión de tecnologías como la navegación por satélite y las telecomunicaciones, además de contribuir al estudio de los fundamentos de la física.
Los resultados fueron presentados en dos investigaciones publicadas en la revista Nature por especialistas de la Universidad Tsinghua y otras instituciones chinas, junto a investigadores de la Universidad Técnica de Viena.
La nueva tecnología representa una evolución de los relojes atómicos, considerados actualmente los instrumentos más precisos para medir el tiempo. A diferencia de los sistemas tradicionales, que se basan en transiciones de electrones dentro de los átomos, estos nuevos dispositivos utilizan cambios energéticos que ocurren en el núcleo atómico.
Para lograrlo, los científicos emplearon torio-229, un isótopo poco común cuyo núcleo puede ser estimulado mediante luz ultravioleta generada por un láser. Según los investigadores, es el único núcleo conocido con esta capacidad.
Durante los ensayos, un láser especialmente diseñado emitió luz ultravioleta sobre cristales de fluoruro de calcio que contenían torio-229. El sistema consiguió mantenerse sincronizado con el núcleo del átomo y realizar mediciones estables del tiempo con una precisión cercana a una parte por cuatrillón.
El desarrollo marca un hito científico porque demuestra, por primera vez, que el núcleo atómico puede utilizarse como referencia para medir el tiempo con gran exactitud.
Los relojes atómicos actuales son esenciales para múltiples aplicaciones tecnológicas y científicas. La incorporación de relojes nucleares podría elevar aún más esos niveles de precisión y abrir nuevas posibilidades de investigación en áreas vinculadas a la física fundamental.
Aunque los investigadores consideran que esta tecnología tendrá un impacto importante en el estudio de las leyes del universo, las aplicaciones específicas que podría tener en el futuro aún continúan en evaluación.
