Durante la adolescencia, el cerebro atraviesa una etapa de profunda reorganización. Regiones vinculadas a la memoria, el aprendizaje y la motivación todavía están en desarrollo, lo que las vuelve más sensibles a factores externos. En ese contexto, un nuevo estudio científico aporta evidencia clave para entender por qué el consumo de cannabis en esta etapa puede dejar huellas cognitivas.
Un trabajo liderado por el Centro de Neurociencias Cajal-CSIC identificó un pequeño conjunto de células cerebrales, distintas de las neuronas, como responsables de los problemas de memoria y aprendizaje asociados al cannabis durante la adolescencia. El estudio fue publicado en la revista científica Nature Communications.
Astrocitos y memoria un rol que no se conocía
Durante décadas, los astrocitos fueron considerados simples células de soporte del cerebro. Sin embargo, la evidencia más reciente muestra que cumplen un rol activo y decisivo en el funcionamiento cerebral.
La investigación, dirigida por la doctora Marta Navarrete, demostró que el tetrahidrocannabinol (THC) —el principal componente psicoactivo del cannabis— sobreactiva a un grupo específico de astrocitos, lo que distorsiona la comunicación entre regiones cerebrales implicadas en el aprendizaje.
“Este estudio vuelve a situar a los astrocitos en el centro de la investigación, mostrando que su papel es determinante para el funcionamiento del cerebro”, explican los investigadores. “En concreto, demostramos que la alteración de estas células es suficiente para provocar los déficits cognitivos que aparecen tras la exposición al tetrahidrocannabinol durante la adolescencia”.
Cada astrocito puede establecer hasta dos millones de conexiones en el cerebro humano, lo que da una idea de su complejidad y de su capacidad para influir en los circuitos neuronales.
Qué pasa en el cerebro adolescente
El estudio se realizó en modelos animales y se centró en una región clave del cerebro: el núcleo accumbens, parte del circuito de recompensa, estrechamente vinculado al aprendizaje y la motivación. Esta zona trabaja de forma coordinada con el hipocampo, fundamental para la memoria.
Tras la exposición al THC durante la adolescencia, los ratones fueron sometidos a pruebas de aprendizaje espacial. Los resultados fueron claros:
- cometieron más errores,
- mostraron peor rendimiento,
- y evidenciaron dificultades persistentes de aprendizaje.
Los investigadores identificaron que estos déficits no dependían de todos los astrocitos, sino de un subconjunto específico, denominado “ensamble de astrocitos”, que regula ese circuito concreto.
“Trabajos anteriores del grupo han mostrado que los astrocitos forman grupos funcionales especializados. Por ello, quisimos investigar el ‘ensemble’ de astrocitos implicado en este circuito específico”, señalan.
Un hallazgo que abre nuevas perspectivas
Para estudiar este fenómeno, el equipo utilizó AstroLight, una técnica de última generación que permite transformar la actividad del calcio de los astrocitos en la expresión de proteínas específicas mediante luz. Esta herramienta hizo posible modular con precisión la actividad de esos astrocitos.
Los resultados fueron reveladores:
- Reducir su actividad durante la exposición al THC evitó los déficits cognitivos.
- Activarlos después del tratamiento mejoró el deterioro del aprendizaje.
“Comprobamos que reducir la actividad de este subconjunto específico de astrocitos durante el tratamiento prevenía la aparición de los déficits cognitivos”, explicó Cristina Martín-Monteagudo, integrante del equipo. “Y al activar ese mismo conjunto de células después del tratamiento, mejoraba el deterioro en el aprendizaje espacial”.
Aunque los investigadores aclaran que los resultados no deben extrapolarse de forma directa a humanos, el estudio aporta un mensaje contundente: el cerebro adolescente no responde igual que el adulto frente a sustancias psicoactivas.
Este trabajo refuerza una idea clave en salud mental y neurodesarrollo: la adolescencia es una ventana de especial vulnerabilidad cerebral. Comprender qué células y circuitos se ven afectados por el cannabis no solo ayuda a explicar los problemas de memoria observados, sino que también abre el camino a estrategias más específicas de prevención y cuidado.
En un contexto donde el consumo de cannabis es frecuente en edades tempranas, la evidencia científica aporta información valiosa para decisiones más conscientes y políticas de salud basadas en datos.
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