Durante décadas, el colesterol alto fue sinónimo de riesgo cardiovascular. Pero la ciencia comenzó a mirar más allá del corazón: ¿qué pasa en el cerebro cuando el colesterol está elevado? Investigaciones recientes muestran que puede afectar funciones clave como la memoria y la comunicación entre neuronas.
“Puede ocasionar pérdida de memoria, inflamación cerebral y otros problemas cognitivos asociados con enfermedades neurodegenerativas, como el alzhéimer”, explican autores del Instituto Karolinska en Estocolmo, una de las instituciones pioneras en esta línea de investigación.
Uno de los hallazgos clave fue demostrar que el colesterol puede ingresar al cerebro, algo que durante años se creyó imposible. Pero para atravesar la barrera hematoencefálica —el sistema de defensa que bloquea sustancias dañinas— primero debe transformarse en una molécula más pequeña llamada 27-hidroxicolesterol (27-OH).
Cómo afecta al cerebro el exceso de colesterol
A medida que el colesterol aumenta —por genética, dieta, edad o enfermedades metabólicas— también lo hace su derivado 27-OH. Ese gradiente empuja la molécula hacia el cerebro, donde puede interferir en procesos esenciales.
“Una vez dentro, empieza a intervenir en funciones tan importantes como la conexión entre neuronas”, explica el investigador Raúl Loera, del Tecnológico de Monterrey, que trabajó con modelos experimentales en el Instituto Karolinska.
En animales con niveles elevados y permanentes de 27-OH se observaron:
- Reducción de espinas dendríticas en el hipocampo, área clave para la memoria.
- Alteración en la comunicación neuronal.
- Inflamación cerebral.
- Daño a oligodendrocitos, células responsables de la mielina, la capa protectora que permite transmitir información entre neuronas.
“Esa pérdida de conexiones son esos primeros olvidos que reportan los pacientes con alzhéimer”, detalló Loera.
Otro proceso detectado fue la acumulación de glutamato, un neurotransmisor esencial para el aprendizaje, que en exceso se vuelve tóxico. “La acumulación excesiva de glutamato es otra señal de estrés para el cerebro”, añadió Luis Enrique Arroyo, investigador del mismo centro.
Qué significa esto para prevenir el alzhéimer
Los estudios en humanos muestran el mismo patrón: niveles elevados de 27-OH en sangre, líquido cefalorraquídeo y tejido cerebral de personas con alzhéimer o deterioro cognitivo.
La neuróloga Miia Kivipelto, líder del estudio epidemiológico FINGER, señala: “Cuando hay hipercolesterolemia, a las personas les da alzhéimer más temprano y la enfermedad progresa más rápido”.
Sin embargo, bajar el colesterol con medicación o cambios en el estilo de vida no elimina la molécula del cerebro. “Cuando bajas el colesterol o limpias 27-OH de la periferia, no sale del cerebro”, advierte Loera, por lo que hoy los investigadores trabajan en otro camino: frenar la conversión del colesterol hacia su forma capaz de atravesar la barrera cerebral.
Mientras esas terapias avanzan, los especialistas coinciden en una recomendación clara: mantener un equilibrio saludable.
“Aunque el exceso puede ser dañino para el cuerpo y el cerebro, su ausencia también es peligrosa. Lo importante es mantener un balance”, destaca Loera.
Por ahora, la mejor estrategia sigue siendo preventiva: alimentación equilibrada, ejercicio regular y control médico de los niveles de colesterol.
“A la fecha, el alzhéimer es virtualmente una enfermedad sin cura, entonces debemos promover aspectos de estilo de vida que prevengan la neurodegeneración”, concluye el investigador.
