José «Pepe» Mujica, el exmandatario uruguayo que falleció este martes a los 89 años, será seguramente recordado por su estilo informal, por su prédica de la austeridad y por las grandes peripecias de su vida, que lo llevaron a ser encarcelado durante su etapa como guerrillero y, décadas más tarde, a ser reconocido como «el presidente más pobre del mundo».
Descendiente de vascos e italianos, José Alberto Mujica Cordano nació en Montevideo el 20 de mayo de 1935.
Siguiendo los pasos de su familia, comenzó a militar en el tradicional Partido Nacional (centroderecha) de Uruguay, pero pronto su postura ideológica se fue inclinando hacia la izquierda y decidió fundar con otros líderes políticos una agrupación nueva llamada Unión Popular.
Los años 60 fueron tumultuosos, con cambios culturales importantes e influyentes a nivel mundial, como el naciente movimiento hippie, o políticos, como la Guerra de Vietnam (1955-1975) y la Revolución Cubana (1959), todos ellos de gran impacto político y social.
En ese contexto, crecía en ciertos sectores de la izquierda uruguaya la convicción de que la revolución armada era la única vía para lograr transformaciones reales en un país azotado por una grave crisis económica y una desigualdad social creciente.
En 1964, Mujica se sumó a la guerrilla urbana del Movimiento de Liberación Nacional -Tupamaros (MLN-T). En ese marco, pasó a la clandestinidad, participó de varios operativos y fue herido de bala en enfrentamientos armados con la Policía y las Fuerzas Armadas.
El Pepe, tal como era conocido, fue apresado en diversas ocasiones y también protagonizó fugas carcelarias; la más famosa de ellas ocurrió en 1971, cuando 111 presos se escaparon del penal de Punta Carretas, en Montevideo, un lugar hoy convertido en un centro comercial.
El MLN-T fue derrotado militarmente en 1972 y un año después comenzó una cruenta dictadura cívico-militar durante la cual Mujica, que había sido detenido, fue uno de los «rehenes»; es decir, uno de los líderes tupamaros sometidos a las más duras condiciones de reclusión y sobre los que pesaba la amenaza de ejecución inmediata si el movimiento guerrillero se reagrupaba.
«Nos rotaban por las unidades militares y en una de ellas estuvimos cerca de dos años en un pozo subterráneo, sin movilidad. Aislados del mundo y de nuestros afectos. El síntoma más evidente de vida eran siete ranitas a las cuales las alimentaba con miguitas de pan. ¿Sabés que las hormigas gritan? Lo descubrí al ponerlas en el oído para entretenerme», contaría posteriormente al local semanario Brecha sobre sus años de prisión.
Su experiencia en la cárcel fue narrada en detalle en diversas oportunidades. Entre ellas, se hizo célebre con la película «La noche de 12 años», del director uruguayo Álvaro Brechner, estrenada en 2018.
DE LA CÁRCEL A LA PRESIDENCIA
Con el retorno a la democracia en 1985, Mujica fue beneficiado por una ley de amnistía a presos políticos. Mientras retomaba el oficio de agricultor en su chacra personal ubicada en las afueras de Montevideo, junto a su compañera y esposa, Lucía Topolansky, volvió a la actividad política.
En 1989 fundó, con tupamaros amnistiados y referentes de otros sectores de la izquierda uruguaya, el Movimiento de Participación Popular (MPP) dentro del Frente Amplio (FA, centroizquierda).
Con los años, el MPP fue ganando popularidad y se consolidó en el espacio frenteamplista, llevando a Mujica a ser electo diputado y luego senador.
Con el primer triunfo del FA en las elecciones nacionales de 2004, Pepe fue designado ministro de Ganadería, Agricultura y Pesca durante la administración de Tabaré Vázquez (2005-2010). Y dado que su popularidad solo iba en aumento, para las elecciones de 2009 ya se había convertido en la opción más fuerte para ser el nuevo candidato presidencial frenteamplista.
La campaña no le fue fácil, pues sus opositores le achacaban su pasado guerrillero, así como su estilo informal, su hablar lunfardo y hasta su vestir casual; todo lo cual generaba temor en algunos sectores de la sociedad uruguaya de que llegara al poder un «radical», representante de la «extrema izquierda».
Además, su tendencia a hacer afirmaciones públicas sin pensar en los costos políticos, característica que le granjeó adeptos en ciertos casos, motivó sin embargo diversos episodios problemáticos que entorpecieron su aspiración presidencial.
Finalmente, rodeado de un equipo de técnicos y de figuras políticas moderadas, y vistiendo de traje en ocasiones (aunque nunca con corbata), Pepe triunfó en el balotaje contra el candidato nacionalista y expresidente Luis Alberto Lacalle Herrera (1990-1995), y llegó a la presidencia.
DE LA PRESIDENCIA AL ESTRELLATO
Durante su administración se consolidaron reformas que había iniciado Vázquez y se impulsaron otras que llamaron la atención mundial, como cuando, en 2012, presentó un proyecto sin precedentes que legalizó y regularizó la venta de marihuana en el país.
También durante su gestión, que no estuvo exenta de críticas por un manejo dispendioso de la economía, se despenalizó el aborto (2012) y se legalizó el matrimonio igualitario (2013).
Su Gobierno también fue noticia internacional cuando se ofreció a recibir en Uruguay a refugiados del conflicto en Siria y a seis exdetenidos de la prisión estadounidense de Guantánamo.
Mujica nunca perdió su característica de hablar sin filtros y eso también causó varias polémicas durante su presidencia. En 2010 afirmó que estaba dispuesto a aprobar una herramienta para que exrepresores de la dictadura, que en ese momento estaban presos, recuperaran la libertad por motivos asociados a su edad avanzada.
«Yo no quiero tener viejos presos. Viejos de 75, 80 años. Pero no sólo los militares, ningún preso a esa edad. Hay algunos viejos que están ahí presos, que Dios me libre…», afirmó en esa ocasión, generando rechazo en gran parte de la izquierda y entre los familiares de las víctimas de la dictadura.
En 2013, Pepe causó otra polémica cuando, al hacer comentarios sobre la realidad política argentina y sin saber que había micrófonos encendidos, dijo: «Esta vieja es peor que el tuerto», en referencia a la entonces presidenta argentina Cristina Fernández (2007-2015), y a su antecesor y marido, el fallecido Néstor Kirchner (2003-2007).
En 2014, calificó a los dirigentes de la FIFA (Federación Internacional del Fútbol Asociado) como «una manga de viejos hijos de puta», luego de que el futbolista uruguayo Luis Suárez fuera expulsado del campeonato mundial que se disputaba en Brasil, por morder a un rival.
No obstante, su figura generaba cada vez más atracción a nivel internacional, en particular por su estilo sui generis y su prédica sobre la austeridad y contra la acumulación capitalista, que poco a poco empezó a trascender fronteras políticas.
«Pobres no son los que tienen poco. Son los que quieren mucho. Yo no vivo con pobreza, vivo con austeridad, con renunciamiento. Preciso poco para vivir», aclaraba; «no soy pobre, soy sobrio, liviano de equipaje, vivo con lo justo para que las cosas no me roben la libertad».
Su decisión de no mudarse a la residencia presidencial y seguir habitando en su chacra, así como de donar gran parte de su sueldo de jefe de Estado para apoyar un plan de viviendas sociales o de utilizar un viejo Volskwagen Fusca para trasladarse, fueron gestos que rápidamente dieron la vuelta al mundo, incluso después de que culminara su presidencia, en 2015.
La llegada de periodistas y documentalistas de diversos medios y cadenas internacionales a su chacra para entrevistarlo, se hizo algo habitual. Entre las entrevistas más famosas se destacan la del cineasta serbio Emir Kusturica, que realizó la película «El Pepe, una vida suprema» (2018), y la del periodista español Jordi Évole, para el programa «Salvados».
Ningún presidente o líder político uruguayo tuvo tanta atención mediática en la historia.
Luego de dejar la presidencia, la popularidad internacional del Pepe se fortaleció y el exmandatario siguió recibiendo en su chacra visitas de diversos referentes políticos locales y extranjeros, de dignatarios y hasta de monarcas.
Una de las más recordadas visitas fue la que en 2015 le hizo el entonces rey Juan Carlos, de España, a quien Mujica invitó a sentarse en una silla hecha a mano con tapas de refrescos. Conversaron rodeados de gallinas y acompañados de su querida Manuela, perra mestiza a quien le faltaba una pata.
Fuera de la presidencia y aprovechando su sitial de referencia para la izquierda internacional, Mujica se dedicó, mientras pudo, a zurcir desavenencias de los progresismos en la región y fue muy duro con los líderes políticos del continente que insistían en atraer protagonismo político en detrimento de las nuevas generaciones.
A nivel local, en tanto, Pepe continuó contribuyendo con algunas definiciones internas del FA, al tiempo que abandonó formalmente los cargos políticos (fue senador hasta 2020) y cultivó una política de acercamiento con viejos contendientes, como los expresidentes de centroderecha, el ya mencionado Lacalle Herrera y Julio María Sanguinetti (1985-1990 y 1995-2000), con quienes participó de varias celebraciones por los 40 años ininterrumpidos de la democracia uruguaya en 2025.
DEL ESTRELLATO AL DESCANSO
El 29 de abril de 2024, en conferencia de prensa, Mujica anunció que padecía cáncer de esófago, pero no pareció amedrentado por la noticia. Con su estilo inconfundible, dijo: «En mi vida, más de una vez anduvo la parca rondando el catre, pero me siguió pastoreando todos estos años. Por obvias razones, esta vez creo que viene con la guadaña en ristre».
En un mensaje a los jóvenes, les recordó que «la vida es hermosa».
«Estoy agradecido y, al fin y al cabo, que me quiten lo bailado», concluyó.
La noticia recorrió el mundo, pero tuvo en Uruguay una resonancia particular: aún convaleciente, Mujica participó activamente de la campaña electoral para las elecciones nacionales de noviembre de 2024, que finalmente consagraron a Yamandú Orsi como nuevo presidente del país.
Se dice que fue su estocada final: Orsi, integrante del MPP, había crecido políticamente a la sombra de Mujica, que lo apadrinó durante años y reforzó sin descanso su perfil como presidenciable a nivel nacional.
La participación del expresidente en la definición del candidato fue tan notoria que analistas y periodistas especularon hasta último momento sobre cuál sería la incidencia de Mujica -ya retirado y aquejado de una dolencia terminal-, en el Gobierno de Orsi, que comenzó en marzo de este año.
Medios de todo el mundo peregrinaron nuevamente a la chacra de las afueras de Montevideo para intentar una perentoria entrevista con Pepe luego del anuncio de la enfermedad. Varios de ellos lo consiguieron, aunque en enero de este año Mujica brindó la que sería, en principio, su última entrevista en vida.
«Hasta acá llegué», le dijo a los periodistas del semanario Búsqueda; «¡Ya está! Lo único que quiero ahora es despedirme. Pido que me dejen tranquilo. Que no me pidan más entrevistas ni nada más. Ya terminó mi ciclo. Sinceramente, me estoy muriendo. Y el guerrero tiene derecho a su descanso», finalizó.
En sus últimos días, el expresidente recibió la visita de importantes líderes políticos del continente, como la expresidenta argentina Cristina Fernández, y los presidentes Luiz Inácio Lula da Silva, de Brasil, Gabriel Boric, de Chile y Gustavo Petro, de Colombia, quienes llegaron a su modesta vivienda para despedirse de quien consideraron siempre una inspiración. (Sputnik)
