Un equipo de paleontólogos identificó un fósil de una nueva especie de dinosaurio, parecido a una garza, que vivió hace unos 70 millones de años en el sur de la Patagonia argentina, según un estudio publicado el jueves.
«Un nuevo dinosaurio parecido a un raptor, que vivió hace unos 70 millones de años, se alimentaba de peces y se comportaba como las garzas modernas. Paleontólogos estiman que la nueva especie, descrita a partir de fósiles hallados en un rancho argentino, alcanzaba hasta tres metros de longitud», dijeron los científicos en una nota de prensa.
La nueva especie, denominada Kank australis, fue identificada gracias al descubrimiento de restos fósiles, incluyendo dientes, vértebras y huesos de los dedos, hallados en terrenos de una finca cerca de la ciudad de El Calafate, en la sureña provincia de Santa Cruz.
Kank australis pertenece a la familia Unenlagiidae, un grupo de dinosaurios terópodos de tamaño pequeño a mediano, cuyos miembros se han encontrado en depósitos del Cretácico Superior en Sudamérica, la Antártida, Australia y Madagascar.
«Las vértebras cervicales de Kank muestran estructuras especiales para la inserción muscular y la protección de los vasos sanguíneos del cuello, características particularmente importantes en aves modernas con movimientos complejos del cuello, como las garzas», explicó el paleontólogo Matías Motta, del Museo Argentino de Ciencias Naturales «Bernardino Rivadavia» de Buenos Aires.
Esto sugiere que Kank pudo haber sido un pescador activo, lo que contrasta con la representación común de las rapaces como ágiles depredadores terrestres, como el Velociraptor del hemisferio norte, agregó.
Si bien se han registrado siete especies diferentes en el norte de la Patagonia, hasta ahora el registro fósil solo había proporcionado algunos restos aislados del sur de la región que los paleontólogos no habían podido atribuir a especies específicas.
«Kank ayuda a llenar un vacío en la distribución del Cretácico Superior del sur de la Patagonia, conectando los registros conocidos del norte de la Patagonia y la Antártida, y demostrando que esta familia se dispersó por diferentes latitudes de Sudamérica», dijo Motta.
Hace 70 millones de años, el sur de la Patagonia era una región con ríos y arroyos en un clima templado y húmedo, diferente del las condiciones frías y secas actuales.
Los primeros restos de Kank se descubrieron en 2018, pero eran demasiado fragmentarios para ser identificados como una nueva especie.
«Expediciones posteriores recuperaron material adicional, y el descubrimiento de una vértebra cervical en 2024 resultó clave para reconocerlo como un nuevo dinosaurio unenlagiino», explicó el paleontólogo.
Al igual que otros unenlágidos, Kank australis presenta una garra rapaz agrandada en el segundo dedo del pie, pero se diferencia por tener dientes con crestas longitudinales afiladas y pronunciadas, y vértebras cervicales notablemente neumáticas (con cámaras de aire internas).
El descubrimiento del nuevo dinosaurio se suma a la creciente evidencia de que los unenlágidos eran piscívoros, es decir, se alimentaban de peces.
«Sus hocicos alargados, sus numerosos dientes y sus cuellos largos y flexibles sugieren adaptaciones para la pesca, similares a las de las garzas modernas. En el caso de Kank, sus restos se encontraron junto a fósiles de peces, lo que refuerza esta idea», dijo el experto.
Sin embargo, es posible que Kank también se alimentara de otros animales que habitaban el mismo ecosistema.
«Kank coexistía con carnívoros más grandes, como Maip macrothorax, un formidable dinosaurio megaraptórido de más de 10 metros de longitud, que podría haber sido su depredador», comentó Motta.
El género de la especie recién descubierta rinde homenaje a un mito de los Aonikenk, el grupo más austral del pueblo indígena Tehuelche de la Patagonia.
«Kank hace referencia a un antiguo ñandú gigante cuyas poderosas zancadas dejaron la huella de sus dedos en el cielo, formando la constelación conocida como Choiols. En latín, esta constelación se llama Crux, la Cruz del Sur, que apunta hacia la región más austral del planeta, donde se descubrió Kank», explicó el científico.
El nombre de la especie – «australis», que significa «del sur»- también alude a la latitud del descubrimiento.
Motta comentó que el equipo de paleontólogos está estudiando nuevos fósiles de cuatro yacimientos en el norte de la Patagonia.
Los unenlagíidos constituyen un grupo de terópodos paravianos representados hasta ahora en las masas continentales de Gondwana; son particularmente diversos en el norte de la Patagonia, donde se descubrieron al menos siete especies en estratos del Cretácico Superior.
En el sur de la Patagonia, en cambio, el registro se limita a unos pocos restos aislados de taxones indeterminados procedentes de Argentina y Chile.
El estudio fue publicado el jueves en la revista especializada Journal of Vertebrate Paleontology. (Sputnik)
